Ciudad De México, 03 de abril de 2026.- Los pulpos son animales solitarios que solo se encuentran entre sí de forma esporádica para aparearse. Una investigación constató que uno de sus ocho brazos, el que les sirve para reproducirse, tiene la capacidad sensorial de detectar y fecundar a las hembras sin tan siquiera verlas. El hallazgo protagoniza la portada de la revista Science y fue realizado por un equipo de doce investigadores pertenecientes a universidades de Estados Unidos, Japón y Suecia.
El brazo especializado para el apareamiento se llama hectocótilo y es siempre el tercer brazo de la derecha. Previamente se había descubierto que ese brazo estaba especializado para el apareamiento, pero se desconocía que fuese un órgano sensorial mediante el cual los pulpos reconocen a sus parejas y las fecundan, explicó Nicholas Bellono, integrante del equipo: “Previamente habíamos descubierto que ese brazo estaba especializado para el apareamiento, pero se desconocía que fuese un órgano sensorial mediante el cual los pulpos reconocen a sus parejas y las fecundan”.
Durante el apareamiento, el hectocótilo se desliza hasta el manto de la hembra, localiza el oviducto reproductor y deposita un paquete que contiene esperma denominado ‘espermatóforo’. El brazo contiene un surco especial para transportar el ‘paquete de esperma’ desde los testículos, situados en el manto del macho, hasta la punta de la extremidad. La liberación de esperma solo se produce cuando las pequeñas ventosas de la punta del hectocótilo entran en contacto con la progesterona de las hembras.
El estudio muestra que el apareamiento implica que la hembra produce progesterona, la hormona femenina clave en la reproducción, que el macho detecta con unas ventosas ricas en terminaciones nerviosas. Una sola ventosa del pulpo contiene unas 10 mil células sensoriales. La mayoría de los 500 millones de neuronas del pulpo se distribuyen en los tentáculos y estos apéndices pueden funcionar de forma autónoma. Pablo Villar, otro de los investigadores, señaló: “Nos sorprendió descubrir que el hectocótilo estaba salpicado de sensores iguales a los de los demás tentáculos y que los machos no lo suelen usar para explorar o buscar alimento. Lo mantienen cerca del cuerpo, enrollado, y no lo utilizan para explorar el fondo marino sino para aparearse”.
Para conocer mejor el sistema sensorial de los cefalópodos, los científicos llevaron a cabo varios experimentos con pulpos de dos manchas de California (Octopus bimaculoides) capturados en estado salvaje. Colocaron machos y hembras a ambos lados de una barrera opaca en un tanque de agua salada con pequeñas aberturas. Incluso sin señales visuales, el macho podía alcanzar el otro compartimento, encontrar a la hembra e insertar la punta del hectocótilo en su manto. Villar describió el proceso: “Con ese brazo, buscan una abertura que las hembras tienen bajo del manto, y que también tienen los machos, que les permite entrar dentro y navegar entre los órganos internos, incluido el oviducto, que es una cosa muy pequeña, de par de milímetros de diámetro”.
La detección es química y táctil. “Es como una mezcla entre olfato y gusto, tiene que tocar, pero también es químico. Es una mezcla de sentidos. Nosotros no tenemos esa modalidad sensorial, entonces imaginarse qué es lo que se siente gustando con la punta de los dedos, es una cosa extraña”, detalló Villar. En un experimento de control donde pusieron dos machos, estos se tocaron pero retiraron de inmediato su hectocótilo, perdiendo el interés mutuamente. “Así que había algo probablemente en la piel”, indicó el investigador, quien añadió que encontraron que “los genes que sintetizan hormonas sexuales estaban elevados comparados con otros tejidos”.
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